清末李瑞清，曾任江宁提学使兼两江优级师范学堂监督。宣统三年十一月，辛亥革命爆发，江苏、浙江、上海军政府会攻江宁。两江总督张人骏无可奈何之际，忽然听到两江师范学堂仍然书声朗朗。张总督赞许道：“李瑞清没有离开，果然是好汉啊!”因此请李瑞清出山主持江宁政务。其时张人骏与江宁布政使樊增祥在联军攻势下纷纷离去，为了保护江宁百姓，李瑞清“临危授命”，他紧急购买30万斛米，并设平粜局，以赈济难民。在他的庇护下，学堂安然无恙，学生安然撤离。在清帝退位之后，李瑞清辞去了两江师范监督的职务，离校时，他卖了自己的车马，将钱散发给贫穷的学生，随后两袖清风，飘然而去。即使如此，一旦他人有难，他仍然热心襄助。用自己卖画所得钱款悉数来帮助难民，而家中则几近揭不开锅。

他用心建立起的两江师范学堂，后来几经演变，历经南京高等师范学校、东南大学、中央大学，直到今天的南京大学、东南大学、南京师范大学等校，都有他所倡导的“嚼得菜根，做得大事”的精神立于其中。